Med dette touchdown ni sekunder før tid afgjorde San Francisco 49ers' Vernon Davis (i rødt) kampen mod New Orleans Saints og sendte dermed 49ers i NFC-finalen. Foto: Getty Images

Neglebidende. Fantastisk. Legendarisk. Kort sagt: NFL – når det er bedst.

I en kamp, der allerede blev døbt ‘en af de bedste i historien’ af et anerkendt NFL-site kort efter slutfløjtet, sikrede San Francisco 49ers sig lørdag nat en plads i NFC-finalen med en 36-32-sejr over Super Bowl-mestrene fra 2010, New Orleans Saints, efter en vanvittigt dramatisk afslutning, der må have sendt både 49ers-fans og Saints-tilhængere på randen af et hjertetilfælde.

Med blot ni sekunder igen greb 49ers-tight end Vernon Davis et 14-yard touchdown-kast fra Alex Smith, og med tårerne løbende ned ad kinderne kunne han lade sig fejre på sidelinjen, mens tilskuerne på Candlestick Park i San Francisco gik amok.

Efter at have ført 17-0 takket være to touchdown-kast af Alex Smith i første quarter og et field goal af David Akers kort inde i andet quarter, kom Saints ellers foran – ikke én, men to gange – i løbet af kampens sidste fem minutter. Først greb Darren Sproles et kort kast fra Drew Brees til stillingen 24-23, og med 1 minut og 37 minutter igen bragte tight end Jimmy Graham sit hold foran 30-29, og med en two-point conversion skulle 49ers pludselig score field goal for bare at sende den forrygende kamp i overtid.

For almindelige NFL-fans uden aktier i nogen af holdene, ville det nok ikke have gjort noget med mere football, for kampen havde det hele. Et fantastisk Saints-angreb, der trods fem turnovers overvandt 49ers’ chokstart og hele tiden åd sig ind i kampen. Endda på trods af et forrygende 49ers-forsvar, der ud over de fem turnovers sackede Brees tre gange og holdt Saints’ løbeangreb til 34 yards.

Quarterback Alex Smith ville det dog anderledes. Hvis man inden kampen havde spillet 100 kroner på, at Alex Smith ville kaste tre touchdowns og løbe for et touchdown, ville man være blevet kaldt moden til indlæggelse. Men man ville have endt som millionær. For imod alle odds satte Smith sine kritikere til vægs, da det så allersorteste ud og viste, hvorfor han i denne sæson var den quarterback med flest ‘game winning drives’. Efter Sproles’ touchdown løb Alex Smith 28 yards ind i end zone til 49ers-føring 29-24, og da Smith og 49ers stod med ryggen mod muren efter Grahams scoring fandt han først Vernon Davis ned langs sidelinjen på et 47-yard-kast og bragte 49ers inden for field goal-afstand, inden han altså til sidst igen fandt Davis i end zone til det afgørende touchdown.

Hvem 49ers skal møde i NFC-finalen, afgøres, når Green Bay Packers tager imod New York Giants søndag. Vinder Packers, skal 49ers til Green Bay. Vinder Giants, er der lagt op til et gentagelse af den kamp, som indtil lørdag nat var 49ers’ seneste optræden i slutspillet. Det var i wildcard-runden i 2003, hvor 49ers hentede en 24-points føring og vandt 39-38 i, hvad der siden af flere er blevet betragtet som den bedste 49ers-slutspilskamp siden Montana-Young-æraen. Altså lige indtil i nat.