Tom Brady og New England Patriots er klar til Super Bowl efter en 23-20-sejr over Baltimore Ravens i AFC-finalen. Foto: Getty Images

Bill Belichick og Tom Brady skrev søndag aften lidt over midnat dansk tid NFL-historie. Som den første træner-quarterback-duo spillede de sig i deres femte Super Bowl, da New England Patriots hjemme på Gillette Stadium vandt 23-20 over Baltimore Ravens i AFC-finalen.

Inden kampen delte Belichick og Brady rekorden med San Francisco 49ers’ Bill Walsh/Joe Mantana, Pittsburgh Steelers’ Chuck Knoll/Terry Bradshaw, Dallas Cowboys’ Tom Landry/Roger Staubach og Buffalo Bills’ Marv Levy/Jim Kelly, der alle har været i Super Bowl fire gange.

Patriots, der på forhånd var udråbt til store favoritter, måtte dog kæmpe hårdt for sejren. Det normalt så højeksplosive angreb blev holdt til 330 yards af et aggressivt og opportunistisk forsvar, og Ravens’ eget angreb gjorde nok til at gøre kampen til en lige affære i alle 60 minutter.

Faktisk så det til allersidst ud til, at der skulle overtid til for at finde en vinder af kampen, da Ravens’ kicker, Billy Cundiff, havde chancen for at udligne fra 32 yards. Cundiff havde ikke misset fra den afstand hele sæsonen, men på den allerstørste scene i den allerstørste kamp i sæsonen fik Cundiff gummiben og vred bolden uden om venstre opstander.

Forud var gået en intens affære, hvor Ravens’ quarterback Joe Flacco, der ellers var udpeget som det svage punkt, spillede stort set en fejlfri kamp og ramte på 22 ud af 36 kast for 309 yards og 2 touchdowns og 1 interception, der dog ikke viste sig at koste noget, da rookie-cornerback Jimmy Smith – godt hjulpet af safety Bernard Pollard – interceptede Tom Brady på det efterfølgende spil.

I det hele taget var Tom Brady ikke nær så effektiv som normalt. Den trefoldige Super Bowl-mester kastede to interception og ingen touchdowns og var upræcis på flere nemme kast. Brady lavede dog det touchdown på et quarterback-sneak på fjerde down og goal fra 1-yard-linjen, der sendte Patriots tilbage i spidsen med 23-20, efter at Torrey Smith havde bragt Ravens foran 17-16 med fem minutter igen af tredje quarter.

Med 1 minut og 44 sekunder igen af kampen fik Flacco og co. så chancen for at skaffe minimum overtid og marcherede da også forholdsvis nemt ned ad banen og stod med 27 sekunder igen på Patriots’ 14-yard-linje og en enkelt yard til en ny første down. Men så leverede Patriots-reserven Sterling Moore to afgørende spil. Først slog han bolden ud af hænderne på Ravens’ Lee Evans, der ellers så ud til at have grebet bolden for touchdown. Da dommerne valgte ikke at gennemse spillet, blev det tredje down, og også her valgte Ravens at kaste. Men igen kom Sterling Moore i vejen, og så endte Billy Cundiff altså som den store skurk for Ravens.

Det var Ravens’ andet nederlag i AFC-finalen under træner John Harbaugh, der dermed ikke får mulighed for at møde sin bror, Jim Harbaugh, der er cheftræner for San Francisco 49ers, i Super Bowl 46 den 5. februar. 49ers møder New York Giants i NFC-finalen, der på nuværende tidspunkt, endnu ikke er færdigspillet.

Den seneste gang Patriots var i Super Bowl var i 2008, hvor holdet efter at være gået ubesejret igennem grundspillet, tabte til Giants.