Med 153 yards og 2 touchdowns, hvoraf det sidste bliver scoret på billedet her, var Houston Texans' running back Arian Foster hovedårsagen til, at Cincinnati Bengals blev besejret 31-10 i første runde af dette års NFL-slutspil. Foto: Getty Images

Slutspillet blev skudt i gang med to sikre hjemmesejre til Houston Texans og New Orleans Saints. Dermed ligger det fast, at de to hold, der hver især sidder på tredjeseedet i henholdsvis AFC og NFC, skal møde andenseedet i deres respektive konference i næste weekends Divisional Round.

Anført af wide receiver André Johnson, running back Arian Foster og et aggressivt forsvar, der interceptede Bengals-quarterback Andy Dalton tre gange, havde Texans ikke de store problemer med at besejre Cincinnati Bengals med 31-10 hjemme på Reliant Stadium i holdets første slutspilskamp nogensinde. Johnson, der missede ni kampe i grundspillet på grund af en forstrækning, greb 5 bolde for 90 yards og 1 touchdown, mens Foster løb 24 gange for hele 153 yards og 2 touchdowns.

Kampen var første gang i historien, at to rookie-quarterbacks stod over for hinanden i en slutspilskamp, og selv om Andy Dalton blev den lille i duellen mod T.J. Yates, var Bengals-quarterbacken optimistisk trods nederlaget.

“Vi har en strålende fremtid foran os. Vi har en masse unge talenter og en masse, der arbejder hårdt og ønsker at spille godt, og det er det, der skal til for at gøre holdet godt,” sagde han efter kampen til holdets hjemmeside.

Med sejren skal Texans nu en tur til Baltimore og møde træner John Harbaughs Ravens-mandskab.

John Harbaughs lillebror, Jim, og hans San Francisco 49ers-tropper, får fornøjelsen af at tage imod New Orleans Saints. Eller fornøjelse er måske ikke det rette ord, for Super Bowl-mestre fra 2009-sæsonen virker ustoppelige i øjeblikket. I den sene slutspilskamp blev det til 626 yards mod Detroit Lions. Det var ny NFL-rekord. 466 af dem stod Drew Brees for, og dermed blev han den første quarterback nogensinde, der kastede for over 400 yards i to slutspilskampe i træk.

Brees kastede også tre touchdowns og var efter en sløv start den primære årsag til, at Saints vandt 45-28 over Lions, der var i sit første slutspil i 12 år. Saints var dog bagud 10-14 ved pausen, men scorede touchdowns på alle holdets angrebsserier i anden halvleg på nær den sidste, hvor Brees sluttede af med at tage et knæ et par yards fra Lions’ end zone. Dermed er Saints stadig ubesejret på hjemmebane indenfor i Superdome i denne sæson, men selv om holdet nu skal spille på udebane og udendørs mod 49ers – og formentlig også mod Green Bay Packers – ser Brees ingen grund til, at holdet skal falde i kadence.

“Jeg føler, at vores angreb og vores hold er bygget til at håndtere alle forhold. Vi spiller indendørs her i Superdome, men vi føler, at vi er et hold, der er i stand til at rejse, hvorhen det skal være, hvornår det skal være, og stadig spille den form for football, som vi ønsker og er gode til. Der er vejrforhold, som vi skal håndtere en gang imellem, uanset hvor det er, men vi vil justere derefter, og jeg ser ingen grund til, at vi ikke kan fortsætte med at være produktive,” sagde Brees til holdets hjemmeside efter kampen.

Både han og Saints’ cheftræner, Sean Payton, udtrykte stor respekt for det unge Lions-mandskab anført af quarterback Matthew Stafford og wide receiver Calvin Johnson, som med 211 yards satte NFL-rekord for flest yards i en slutspilsdebut og derudover scorede 2 touchdowns.

“Vi letter på hatten for Lions for at komme her og spille for fulde gardiner. Vi mødte et rigtig godt hold, som har haft en fantastisk sæson,” sagde Payton efter kampen til holdets hjemmeside.

De to sidste pladser i Divisional Round bliver fordelt senere i dag, når New York Giants tager imod Atlanta Falcons, mens Denver Broncos skal møde Pittsburgh Steelers. Vinderne skal møde henholdsvis Green Bay Packers og New England Patriots i næste weekend.